Компанія ABL Space Systems замовкла після того, як у січні провела першу спробу запуску, внаслідок якої ракета впала на Землю за трохи більше ніж 10 секунд після старту. Тепер ми знаємо, чому: Вони були дуже, дуже, дуже зайняті.
У середу у своєму блозі генеральний директор Гаррі О’Хенлі докладно описав розслідування, проведене компанією після невдалого запуску, і основні оновлення, які вона внесла в ракету RS1 і наземну систему GS0 напередодні чергової спроби запуску.
ABL розробляє дві системи: легку ракету-носій RS1 заввишки 87 футів і наземну систему GS0, яку О’Хенлі назвав «стартовим майданчиком у коробці». Разом ці дві системи мають втілити мрію про мобільну, гнучку, універсальну орбітальну систему запуску, яку можна доставити у вантажному контейнері на будь-який майданчик і яка може бути готовою до запуску за короткий час.
«Уявіть собі: колона контейнеровозів прибуває на стоянку», — пише О’Хенлі. «Через кілька днів це вже орбітальний космодром. Це RS1 і GS0».
Перший запуск закінчився незабаром після старту через пожежу на кормовій частині першого ступеня, яка перепалила важливі електричні дроти і вимкнула живлення, пише О’Хенлі. Це призвело до відключення двигунів і зіткнення апарату із землею. За його словами, цей досвід був важким, але багато чого прояснив.
«Усі сучасні нові ракети-носії, створені новими компаніями, зазнали невдачі у своєму першому польоті. Проте, результат був образливим», — написав О’Хенлі. «Але це був потужний інструмент.
Невдача змушує кожного підтвердити свою переконаність. Вона відсіває тих, хто не хоче, і вселяє голод у тих, хто хоче».
ABL негайно приступила до роботи, розпочавши внутрішнє розслідування наступного дня і швидко зібравши зовнішню незалежну наглядову раду з 10 осіб. Хоча немає 100-відсоткової впевненості в першопричині пожежі, провідна теорія компанії пов’язана з компактною пусковою установкою, що становить основу GS0. Вона була спроектована таким чином, щоб поміщатися у вантажний контейнер, але через таку компактність ракета опинилася занадто близько до землі. Така близькість «обмежила потік вихлопних газів двигуна» і призвела до підвищення температури і тиску, що перевищують ті, на які був розрахований теплозахисний екран RS1, пише О’Хенлі.
Відтоді компанія провела низку модернізацій ракети і наземної системи — деякі з них стали результатом розслідування, а деякі вже перебували в розробці. Одна з головних змін — пускова установка, яку ABL повністю переробила, зробивши її вищою, ширшою і з більшою площею вихлопу, щоб запобігти рециркуляції вихлопних газів двигуна. Збільшений розмір означає, що кріплення GS0 буде транспортуватися в трьох частинах, які можуть бути з’єднані болтами, замість того, щоб поставлятися в одному контейнері. На зображенні нижче показана ракета-носій до і після модернізації.
Що стосується ракети-носія, то компанія вирішила перейти безпосередньо на модернізовану версію RS1 під назвою Block 2, замість того щоб використовувати другу вже побудовану ракету Block 1. За словами О’Хенлі, у Block 2 використовуються модернізовані двигуни та інші зміни в конструкції ступені, що призведе до поліпшення тяги і підвищення технологічності.
«Ця стратегія додала значний обсяг проєктування в дорожню карту польоту 2», — пояснив О’Хенлі. «Однак перехід одразу до блоку 2 — це більш прямий шлях до створення льотної спадщини в конфігурації, яка доставлятиме корисне навантаження замовника на орбіту».
Нещодавно компанія завершила операцію під назвою «Dock Dress», одну з останніх операцій у Каліфорнії перед відправкою системи на Аляску для запуску. Після відправки системи в Кодьяк (Аляска) компанія проведе ще кілька етапів випробувань перед запуском, хоча О’Хенлі не уточнив терміни, коли це може статися.
«У наші плани не входило, щоб RS1 перебував на землі більшу частину 2023 року», — написав він. «Наші зусилля цього року були спрямовані далеко від вогнів майданчика».
